Nacido en Escocia, es el más joven de tres hermanos, hijos de Margaret y Edward Butler. Estudió derecho en la Universidad de Glasgow, donde fue presidente de la Sociedad de Leyes de la Escuela, y trabajó como abogado tras su graduación.
Empezó su carrera como actor en las obras teatrales Coriolanus y Trainspotting, tras las cuales obtuvo su primer trabajo en una película, Mrs. Brown, en 1997. apareció en Tomb Raider: La cuna de la vida (2003), en la que actuó junto con Angelina Jolie, pero alcanzó la fama cuando encarnó a Atila en la serie televisiva estadounidense Attila.
Empezó a tomar lecciones formales de canto incluso antes de ser elegido para participar en la adaptación para el cine del Fantasma de la Ópera, de Andrew Lloyd Webber. Entrenó por varias horas al día desde enero de 2003 hasta junio de 2004. También se volvió muy cercano a su co-estrella Emmy Rossum, a quien ve como una hermana menor.
En 2007 interpreta al rey Leónidas I en la película 300, dirigida por Zack Snyder. En 2007 encarna en el drama romántico P.S I love you el papel de Gerry Kennedy, un irlandés que vive en Nueva York junto a su mujer Holly Kennedy (Hilary Swank), En 2008 Interpreta a One Two En RocknRolla Dirigida Por Guy Ritchie.
